home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111891 / 1118107.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  8.6 KB  |  170 lines
  1. <text id=91TT2556>
  2. <title>
  3. Nov. 18, 1991: "It Can Happen to Anybody."
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Nov. 18, 1991  California:The Endangered Dream       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 26
  13. HEALTH
  14. "It Can Happen to Anybody. Even Magic Johnson."
  15. </hdr><body>
  16. <p>After testing positive for HIV, basketball's most beloved star
  17. retires and vows to become a spokesman in the battle against AIDS
  18. </p>
  19. <p>By Pico Iyer--With reporting by Sally B. Donnelly/Los Angeles
  20. and Dick Thompson/Washington
  21. </p>
  22. <p>     For years he has been a walking--no, a running, jumping,
  23. slithering--suspension of disbelief. Not just on the
  24. basketball court, where he has all but remade the game and
  25. brought in a whole new dictionary to cover the moves that bear
  26. his monogram--the "no-look pass," the "triple double," the
  27. "coast to coast" drive. And not just in America, but from Bali
  28. to the Bahamas, where many kids wear his picture on their
  29. chests. Hundreds in Paris were calling out for "Ma-JEEK" when
  30. he went to play in France last month, and everyone was preparing
  31. for the unprecedented prospect of seeing him, the consummate
  32. professional, bring an amateur's enthusiasm to the 1992
  33. Olympics.
  34. </p>
  35. <p>     Even outside the world of sports, Mr. Showtime's enormous
  36. smile and unquenchable grace have become almost ubiquitous--on music video shows, on billboards, at fund-raising dinners.
  37. For more than a decade, Earvin "Magic" Johnson Jr. has commanded
  38. the world of entertainment on the court and off with an
  39. irreplaceable blend of poise and surprise.
  40. </p>
  41. <p>     Last week, however, Magic delivered what was clearly his
  42. most serious shock. At a press conference on the ground he has
  43. made his own, the Great Western Forum, home to the Los Angeles
  44. Lakers, Johnson, 6-ft. 9-in. tall and 32 years old, at the top
  45. of his career, announced that he had been infected by the human
  46. immune-deficiency virus (HIV) that causes AIDS and would "have
  47. to retire from the Lakers today." Although he has as yet no
  48. symptoms of AIDS, the man who had defied gravity, and belief,
  49. for so long would suddenly, overnight, vanish from the court.
  50. "I'm going to miss playing," said Johnson, dry-eyed and
  51. dignified as ever, "but my life is going to go on. I'm going to
  52. go on a happy man."
  53. </p>
  54. <p>     The announcement left millions in a state of disbelief. It
  55. was not just a celebrity that was endangered by a
  56. life-threatening disease, but of all things an athlete whose
  57. strength and endurance had made him the most admired player in
  58. the world. "A situation like this just doesn't make sense," said
  59. Kevin McHale, Johnson's longtime rival from the Boston Celtics.
  60. "When you look at a big, healthy guy like Magic Johnson, you
  61. think this illness wouldn't attack someone like him. But it
  62. did." Many others were sobered at the thought that if even the
  63. most enchanted and mobile of bodies was vulnerable, it could,
  64. as Johnson pointed out, "happen to anybody." Kareem
  65. Abdul-Jabbar, the thoughtful, soft-spoken 7-ft. 2-in. giant of
  66. the game, simply broke down and wept.
  67. </p>
  68. <p>     Yet Johnson's characteristic refusal to be cowed, even by
  69. AIDS, suggested that the star might, as so often before,
  70. alchemize disaster with his infectious hopefulness. He was,
  71. after all, not unusual in contracting the virus, but he seemed
  72. to recognize that he was in an unusual position to campaign for
  73. protection against it. Vowing to become a spokesman to educate
  74. people about AIDS, Johnson said he would use his plight to tell
  75. others that "safe sex is the way to go." Just by his
  76. announcement, he began the process: calls to AIDS hot lines and
  77. testing centers more than doubled in most places the next day.
  78. </p>
  79. <p>     The virus has already claimed the young, the old, the
  80. famous: symbols of Hollywood like Rock Hudson, symbols of youth
  81. such as 18-year-old Ryan White, even symbols of athletic
  82. prowess like the All-Pro former Washington Redskin Jerry Smith.
  83. Yet Magic is perhaps the first celebrity to come out instantly
  84. to admit to his condition, and unprompted. And he is certainly
  85. the most famous: even people with no interest in basketball
  86. recognize his name and smile. In addition, because he would not
  87. discuss how he might have contracted the disease but only
  88. implied it was from heterosexual contact, he drove home the fact
  89. that anyone is vulnerable.
  90. </p>
  91. <p>     Johnson is also ideally placed to speak on AIDS to the two
  92. groups that are most in need of counsel: impoverished minority
  93. communities and the young. Though blacks represent only 12% of
  94. the nation's population, they account for 25% of the AIDS
  95. patients: more than half the women with AIDS in the U.S. are
  96. African American. Yet even many of the best-intended
  97. AIDS-prevention programs have failed to speak the language of
  98. the groups that are most at risk. When Johnson made his
  99. announcement, it surely sent shudders deepest through locker
  100. rooms, high schools and inner-city homes across the country
  101. where teenagers idolize the smiling big man from Lansing, Mich.,
  102. who managed to rise from a family of 12 to become a role model
  103. around the world. "Clearly this is tragic," said Norm Nickens,
  104. chairman of the National Minority AIDS Council. "But we couldn't
  105. ask for a better spokesman."
  106. </p>
  107. <p>     The Era of Magic could be said to have begun in 1979 with
  108. the first professional game Johnson won for the Lakers, which
  109. ended with his leaping into the arms of his startled and
  110. famously reserved teammate, Abdul-Jabbar. In the final game of
  111. the championship series that year, with Abdul-Jabbar injured,
  112. Johnson played all five positions, and somehow in his rookie
  113. season conjured a victory out of thin air. But even when the
  114. Most Valuable Player awards and championships became
  115. commonplace, and the miraculous expected, Johnson worked
  116. overtime to transcend all expectation, developing a three-point
  117. shot that was lethal, practicing free throws till he became the
  118. best in the league. It was not simply his ability that made him
  119. a star but his determination as well to recast and expand that
  120. ability daily.
  121. </p>
  122. <p>     Thus Johnson became not only the most successful player in
  123. the game but also, and more important, the most popular, whose
  124. brilliance played a large part in making N.B.A. basketball one
  125. of the success stories of the decade with fans across five
  126. continents. He had an appeal that earlier, more complex stars
  127. of the game such as Bill Russell and Abdul-Jabbar could never
  128. match. Even Michael Jordan, his only serious rival in stature
  129. and skill, prompted a few grumbles and questions around the
  130. league as Johnson never did. Though Johnson has become famous
  131. for his eagerness to parlay his success into a show-biz career
  132. and a $100 million business empire, he has also managed to
  133. exemplify the same winning unselfishness off court as on. Last
  134. year alone he raised $2.65 million for charity and gave up part
  135. of his salary to help his team acquire another player.
  136. </p>
  137. <p>     Because of his almost universal popularity, Johnson's
  138. swift and brave admission also casts light upon many of the
  139. darker issues shadowing the world of sports. It is not so much
  140. that many of our heroes have clay feet as that they often use
  141. their heroism to advantage and then almost boast of their
  142. immunity from consequence. One of the greatest kings of
  143. basketball, Wilt Chamberlain, devotes an entire chapter in his
  144. recent autobiography to elaborating upon his carefully
  145. calculated claim that he has slept with 20,000 different women.
  146. Football's Jim Brown, formally charged with violence against
  147. women, was equally unapologetic in his memoir about totting up
  148. his sexual scores. Johnson's fellow An geleno Steve Garvey had
  149. hardly ended his All-American career before it was revealed that
  150. he was seriously involved with at least two women other than his
  151. wife. No one would begin to suggest that Johnson should bear the
  152. blame for the ways many athletes abuse their status, but his
  153. tragedy does raise many searching questions about the
  154. immortality we expect of our sporting heroes.
  155. </p>
  156. <p>     Last week, however, the big man's characteristic calm
  157. helped temper, a little, the sadness of the occasion. While
  158. there is no reason to deify the player or accord him any more
  159. sympathy than that lent to the roughly 1 million others in the
  160. U.S. and millions elsewhere in the world who have been infected,
  161. there is ample reason to feel grateful for his courage and his
  162. sanity and to hope that somehow, with his dauntless smile, he
  163. might even give us something more to cheer about at the saddest
  164. moment of his life.
  165. </p>
  166.  
  167. </body></article>
  168. </text>
  169.  
  170.